Ein Solarunternehmen plant den Ausbau

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Sunnova Energy bittet die staatlichen Regulierungsbehörden um die Erlaubnis, Mikronetze für neue Wohnsiedlungen zu entwickeln, die nicht auf etablierte Stromversorger angewiesen sind.

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Von Ivan Penn

Ivan Penn berichtet über erneuerbare Energien und Versorgungsunternehmen aus Los Angeles.

Seit mehr als einem Jahrhundert bieten Regierungen den Elektrizitätsversorgern ein Monopol auf den Verkauf von Strom an Privathaushalte und Unternehmen an, solange sie bereit sind, alle zu bedienen und sich der Regulierung zu unterwerfen.

Da Hausbesitzer jedoch damit begonnen haben, Solarpaneele und Batterien zu installieren, ist diese einfache Anordnung komplizierter geworden. Dies hat zu heftigen Kämpfen zwischen Versorgungsunternehmen und relativ jungen Solarunternehmen geführt, die Dachsysteme für Privathaushalte und Unternehmen verkaufen und installieren.

Am Donnerstag beantragte Sunnova Energy, eines der größten Dachsolarunternehmen des Landes, bei der California Public Utilities Commission, es als privates „Mikroversorger“ direkt mit Energieversorgern im Besitz von Investoren konkurrieren zu lassen, um Häuser in neuen Wohnsiedlungen mit Strom zu versorgen – a Geschäftsmodell, das in weiten Teilen der Vereinigten Staaten illegal ist.

Das Unternehmen sagte, es werde diesen Bewohnern Strom anbieten, der bis zu 20 Prozent günstiger sei als die Tarife, die von Energieversorgern im Besitz von Investoren wie Pacific Gas & Electric und Southern California Edison verlangt würden. Wenn das Mikroversorgungsmodell, auch Microgrid genannt, von den Aufsichtsbehörden genehmigt wird, könnte es das Wachstum dieser größeren Versorgungsunternehmen untergraben, indem es ihnen den Zugang zu neuen Häusern verwehrt oder sie dazu zwingt, ihre Tarife zu senken, um ihr Geschäft aufrechtzuerhalten.

Führungskräfte von Sunnova argumentieren, dass der Ansatz, für den sie eine Genehmigung beantragen, nach einem kalifornischen Gesetz genehmigt wurde, das vor fast zwei Jahrzehnten für ein Resort südlich von Lake Tahoe verabschiedet wurde. Darüber hinaus führt das Unternehmen an, dass Fortschritte in der Solar- und Batterietechnologie dazu führen, dass Stadtteile so gestaltet werden können, dass sie mehr als genug Strom erzeugen, um ihren eigenen Bedarf zu geringeren Kosten zu decken, als wenn sie auf das Stromnetz angewiesen wären.

„Wenn sie mich nicht wählen wollen, sollte das ihr Recht sein; wenn sie dich nicht wählen wollen, sollte das auch ihr Recht sein“, sagte John Berger, der CEO von Sunnova.

Eine kleine Anzahl von Hausbesitzern ist vom Stromnetz getrennt, da die Kosten für Solarmodule und Batterien gesunken sind. Dies kann jedoch schwierig oder unmöglich sein. Einige Kommunalverwaltungen haben Genehmigungen für netzunabhängige Häuser aus Gesundheits- und Sicherheitsgründen abgelehnt und argumentiert, dass ein Anschluss an das Stromnetz unerlässlich sei.

Aber der Anschluss eines einzelnen Hauses an das Stromnetz kann Zehntausende oder sogar Hunderttausende Dollar kosten, was bedeutet, dass ein netzunabhängiges System tatsächlich billiger sein kann – insbesondere für Grundstücke in abgelegenen Gebieten oder an Orten, an denen das örtliche Stromnetz seine Kapazitätsgrenze erreicht würde erhebliche Modernisierungen erfordern, um mehr Haushalte zu versorgen.

Auch netzunabhängige Anlagen können attraktiv sein, denn sobald ein System abbezahlt ist, sind die Betriebs- und Wartungskosten oft gering und vorhersehbar, während die Stromtarife stark steigen können. In den letzten Monaten sind die Stromrechnungen in die Höhe geschossen, weil der Krieg in der Ukraine die Kosten für Erdgas in die Höhe getrieben hat. Nach Angaben der Energy Information Administration stieg der landesweite durchschnittliche Einzelhandelsstromtarif im Juni im Vergleich zum Vorjahr um 11 Prozent.

Aber auch die Art von Mikro-Versorgungsunternehmen, die Sunnova zu schaffen hofft, hatte Probleme. Die utopischen Visionen, Strom dort zu erzeugen, wo er verbraucht wird, stoßen häufig auf Wartungs- und andere Probleme. Viele kleine Energieversorger, die nach solchen Modellen in den Vereinigten Staaten und Kanada gegründet wurden, wurden später von größeren Energiekonzernen übernommen.

In Kalifornien nutzte das Kirkwood Mountain Resort in der Nähe von Lake Tahoe jahrelang einen Kleinstversorger, um Einwohner und Touristen mit Strom zu versorgen. Doch der erzeugte Strom kostete manchmal bis zu 70 Cent pro Kilowattstunde, also das Drei- bis Fünffache der Tarife größerer Energieversorger im Bundesstaat. Schließlich übernahm die Stadt Kirkwood den Energieversorger und schloss ihn an das staatliche Stromnetz an.

Sunnovas Microgrid-Ansatz könnte ein ähnliches Schicksal erleiden. Doch die Kosten für Solarpaneele und Batterien sind im letzten Jahrzehnt stark gesunken, wodurch die Energie, die netzunabhängige Systeme erzeugen, viel erschwinglicher ist als zu der Zeit, als das dieselbasierte System in Kirkwood gebaut wurde.

Sunnova bittet die staatliche Versorgungskommission darum, die Umwandlung in ein Kleinstversorgungsunternehmen nach dem gleichen Landesgesetz zu gestatten, das auch das Unternehmen in Kirkwood zugelassen hat. Herr Berger sagte, sein Unternehmen werde mit Entwicklern zusammenarbeiten, um im Rahmen des Hausbaus in Siedlungen mit weniger als 2.000 Einheiten Sonnenkollektoren und Batterien zu installieren.

Das Unternehmen hat die Unterstützung von mindestens einem großen Hausbauer, Lennar, erhalten, der sagte, dass es die Nutzung der Mikronetze von Sunnova in Betracht ziehen würde, wenn die Aufsichtsbehörden sie genehmigen.

„Wir sind stolzer Partner von Sunnova und unterstützen hochqualifizierte Teilnehmer, die einige der wichtigsten Probleme der Welt lösen möchten“, sagte Stuart Miller, Vorstandsvorsitzender von Lennar. „Wir schätzen das aktuelle Stromnetz und sind fasziniert von neuen Mikronetzlösungen, die das traditionelle Versorgungsnetz ergänzen und unterstützen und dabei helfen können, die Zuverlässigkeit bei extremen Wetterbedingungen und Spitzenlasten zu gewährleisten.“

Die Versorgungskommission sagte, sie werde den Sunnova-Antrag prüfen, ein Prozess, der auch die Einholung öffentlicher Antworten umfassen würde. Vertreter der im Besitz von Investoren befindlichen Versorgungsunternehmen sagten, sie könnten sich zu dem Vorschlag nicht äußern und bräuchten mehr Zeit, um ihn zu prüfen.

In jedem Haus und in öffentlichen Bereichen wie Clubhäusern werden Sonnenkollektoren und Batterien installiert. Die gesamte Ausrüstung würde miteinander verbunden sein, sagten Sunnova-Führungskräfte. Das Unternehmen geht davon aus, dass es bei solchen Mikronetzen jährlich zu Ausfällen von 30 Minuten oder weniger kommen wird, verglichen mit durchschnittlich zwei Stunden pro Jahr bei den großen, von Investoren betriebenen Energieversorgern in Kalifornien.

Verbraucher würden eine einzige, vereinfachte Stromrechnung erhalten, aus der hervorgeht, wie viel Strom das System auf ihrem eigenen Grundstück produziert, wie viel sie verbraucht haben und welchen Nettonutzen bzw. welche Nettokosten sie haben.

Neue Häuser und Siedlungen bieten die realistischste Möglichkeit, Mikronetze zu schaffen, da bestehende Häuser im Allgemeinen bereits von privaten, kommunalen oder genossenschaftlichen Versorgungsunternehmen versorgt werden.

Sunnova sagte, seine Systeme würden nicht vollständig isoliert sein. Es ist geplant, sie an das größere landesweite Stromnetz anzuschließen, um überschüssigen Strom an andere Versorgungsunternehmen weiterzuleiten oder im Notfall Energie zu beziehen. Aber seine Systeme würden nicht den drei großen Energieversorgern des Staates gehören oder von diesen betrieben werden – Pacific Gas & Electric, Southern California Edison oder San Diego Gas & Electric.

Dies würde laut Sunnova die Stromkosten der Verbraucher für ein typisches kalifornisches Haus um bis zu 60 US-Dollar pro Monat senken, basierend auf dem durchschnittlichen Stromtarif des Bundesstaates im Juni. Der jüngste Anstieg der Tarife sei ein Beweis für die Überlegenheit des Ansatzes von Sunnova, sagte Berger.

„Die Leute werden es nicht einfach hinnehmen, jedes Quartal eine immer höhere Stromrechnung zu bekommen“, sagte er. „Die Politik dazu wird Veränderungen erfordern.“

Dennoch sagten Energieexperten, dass die Chancen gegen Sunnova gut stünden.

Die Versorgungswirtschaft und ihre Regulierungsbehörden, einschließlich der kalifornischen Versorgungskommission, haben ein starkes Interesse daran, den Status quo zu bewahren. Die Unternehmen sind in der Regel viel größer und politisch einflussreicher als Solardachinstallateure wie Sunnova oder Sunrun, das größte Solarunternehmen auf dem Dach des Landes.

Bernard McNamee ist ehemaliges Mitglied der Federal Energy Regulatory Commission, die Übertragungsleitungen, Gaspipelines und andere Teile der Energiebranche reguliert. Er sagte, dass das traditionelle Modell des regulierten Versorgungsmonopols vielleicht antiquiert scheine, es aber dafür gesorgt habe, dass jeder, unabhängig vom Einkommen, Zugang zu einem allgemein zuverlässigen Stromnetz habe.

„Wir müssen sicherstellen, dass das System so konzipiert ist, dass es jedem Kunden eine zuverlässige und erschwingliche Stromversorgung bietet“, sagte Herr McNamee, Partner bei McGuireWoods, einer Anwaltskanzlei. „Die Leute werfen Dinge wie Wettbewerb und Märkte herum. All diese Dinge sind kompliziert.“

Aber Herr McNamee räumte ein, dass die Regulierungsbehörden herausfinden müssen, wie sie mit beliebten neuen Technologien wie Solar- und Batteriesystemen für Privathaushalte umgehen sollen, die es einigen Häusern oder Stadtteilen ermöglichen könnten, genug Strom zu erzeugen, um zu funktionieren, ohne größtenteils Strom aus dem Netz beziehen zu müssen die Zeit.

„Die Regulierungsbehörden haben Probleme damit, diese neuen Technologien zu integrieren“, sagte McNamee. „Es ist etwas, das wir als Land und Staaten bewältigen müssen.“

Die Energieversorger haben die Regulierungsbehörden dazu gedrängt, die Vergütung zu kürzen, die Hausbesitzer für die überschüssige Solarenergie erhalten, die ihre Dachanlagen ins Netz einspeisen. Die Unternehmen haben argumentiert, dass Kunden mit Solarmodulen großzügige Stromgutschriften angeboten werden, die sie nicht ausreichend zu den Kosten für die Wartung von Stromleitungen und anderen Netzgeräten beitragen.

Es wird erwartet, dass die kalifornische Versorgungskommission bald einen Vorschlag zur Solarkompensation auf Dächern veröffentlichen wird, nachdem sie einen früheren Vorschlag verworfen hatte, den viele Dachunternehmen und Hausbesitzer als zu günstig für die Versorgungsunternehmen kritisierten.

Dachsolarunternehmen, die in den letzten Jahren schnell gewachsen sind, stehen vor ihren eigenen Herausforderungen, insbesondere vor der Frage, wie sie dauerhaft profitabel werden können. Viele von ihnen sind auf die Steuergutschriften angewiesen, die die Bundesregierung zur Förderung der Nutzung erneuerbarer Energien anbietet. Mit dem Inflation Reduction Act, den Präsident Biden kürzlich unterzeichnet hat, wurden diese Kredite erweitert und verlängert.

Der Bau und Betrieb von Mikronetzen könnte Unternehmen wie Sunnova eine stetige Einnahmequelle bieten. Das könnte die Dachsolarunternehmen im Wesentlichen in die Art von Energieversorgern verwandeln, gegen die sie schon lange gekämpft haben.

Ivan Penn ist ein in Los Angeles ansässiger Reporter, der über alternative Energien berichtet. Bevor er 2018 zur New York Times kam, berichtete er bei der Tampa Bay Times und der Los Angeles Times über Versorgungs- und Energiethemen. @ivanlpenn

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