Die Lithiumindustrie in Kalifornien entwickelt sich mit der steigenden Nachfrage nach Elektrofahrzeugen

7. Mai 2023 / 19:00 Uhr / CBS News

Die Autoindustrie führt Flotten von Elektrofahrzeugen ein, die mit Lithium-Ionen-Batterien betrieben werden, und während in den USA riesige Mengen an Lithium im Untergrund gelagert sind, investieren die Unternehmen nur langsam in Bergbau und Gewinnung.

Das wird sich bald ändern. In Kalifornien, in der Nähe des Salton Sea, werden Lithiumbetriebe entwickelt, die mit sauberer Energie betrieben werden. Genau wie beim Goldrausch in Kalifornien im Jahr 1849 wetteifern Unternehmen darum, in einer Region, die manche heute Lithium Valley nennen, reich zu werden.

Eric Spomer ist Präsident und CEO von EnergySource Minerals, einem Unternehmen, das sich auf die Gewinnung von Lithium aus der geothermischen Sole der Region konzentriert.

„Wenn man Schätzungen hört, wie groß diese Ressource sein könnte, wird diese normalerweise anhand der jährlich produzierten Tonnen gemessen. Und wir sind zuversichtlich, dass es sich um mehr als 300.000 Tonnen pro Jahr handelt“, sagte Spomer. „Derzeit ist das weit mehr als die Hälfte des weltweiten Lithiumangebots.“

EnergySource Minerals treibt die Pläne zum Bau einer Lithiumanlage voran, die laut Spomer bis 2025 für die kommerzielle Nutzung bereit sein könnte.

Typischerweise wird Lithium entweder im Gesteinsabbau gewonnen oder aus Verdunstungsbecken gewonnen. Die Anlage von EnergySource Minerals wäre der sauberste und effizienteste Lithiumprozess der Welt, sagte Spomer.

Das vom Salton Sea entwickelte Verfahren nutzt die Sole, die bereits durch geothermische Kraftwerke an die Oberfläche gebracht wird. 600 Grad heiße Sole steigt aus mehr als einer Meile Tiefe an die Oberfläche. Es erzeugt Dampf, der Turbinen zur Stromerzeugung antreibt.

Früher wurde die mineralreiche Sole einfach in die Erde zurückgeführt. Jetzt plant EnergySource, in den nächsten Monaten den Grundstein für eine saubere, milliardenschwere Anlage zu legen, um Lithium aus der Sole zu extrahieren, bevor es wieder unter Tage injiziert wird.

Die Schätzungen zur Lithiummenge in der Region sind atemberaubend. Spomer sagte gegenüber 60 Minutes, dass die Region genug Metall gewinnen könnte, um 7,5 Millionen Elektrofahrzeuge pro Jahr zu versorgen, was der Hälfte des gesamten Pkw- und Lkw-Verkaufs in den USA entspricht

EnergySource ist führend bei der Lithiumförderung am Salton Sea, aber das Unternehmen ist nicht allein. BHE Renewables von Warren Buffett betreibt in der Region zehn Geothermieanlagen. Ein weiteres Projekt ist von einem australischen Unternehmen geplant: Controlled Thermal Resources. Beide Unternehmungen sind Teil des Lithiumrauschs.

In der Nähe des EnergySource-Standorts hat Controlled Thermal Resources seinen Prozess in einer Testanlage verfeinert. CEO Rod Colwell sagte, basierend auf den Erkenntnissen plane das Unternehmen den Bau einer neuen Anlage zur Rückgewinnung von Lithium. In ihrer Testanlage ist es ihnen gelungen, Lithium zu gewinnen.

„Wir wissen, dass es funktioniert“, sagte Colwell.

Der Lithiumgewinnungsprozess kostet etwa 4.000 US-Dollar pro Tonne und kostet derzeit das Sechsfache.

Aber während Unternehmen versuchen, von dem zu profitieren, was der kalifornische Gouverneur Gavin Newsom glaubt, könnte die Region zum „Saudi-Arabien des Lithiums“ machen, fragen sich andere: Wird es für alle funktionieren? Die reichhaltige Lithiumressource liegt unterhalb eines der ärmsten Teile Kaliforniens. Das Saltonmeer entstand, als der Colorado River das Becken im Jahr 1905 überschwemmte. In den letzten 50 Jahren war die Hauptwasserquelle jedoch mit Chemikalien beladenes landwirtschaftliches Abflusswasser. Seit Jahrzehnten verdunstet und schrumpft das Meer. Eine einst florierende Tourismusbranche wurde durch Umweltverfall, giftigen Staub und wirtschaftliche Not ersetzt. Die Arbeitslosigkeit in der Region liegt bei etwa 16 %.

Die Lithiumindustrie könnte bessere Arbeitsplätze schaffen und eine positive Kraft in der Region sein, räumte der Umweltschützer Frank Ruiz ein, der örtliche Programmdirektor der Audubon Society und Kommissar der Blue Ribbon Commission on Lithium Extraction in Kalifornien. Er sagte, die Industrialisierung in der Region müsse mit der Tierwelt und den Gemeinschaften in Einklang gebracht werden.

„Wir müssen lernen, die Tabellen auszubalancieren“, sagte Ruiz.

Dieses Gleichgewicht wird in den kommenden Jahren wichtig sein, da die Nachfrage nach Elektrofahrzeugen anhält.

„Bis zum Ende des Jahrzehnts werden über 50 % unseres Sortiments und unserer Einzelhandelsumsätze aus batterieelektrischen Fahrzeugen stammen“, sagte Mark Stewart, Leiter der nordamerikanischen Aktivitäten des Automobilherstellers Stellantis, gegenüber Bill Whitaker. Stellantis besitzt einige der bekanntesten Marken Amerikas, darunter Chrysler-, Jeep- und Ram-Lastwagen, und investiert 35 Milliarden US-Dollar in einen ehrgeizigen Umbau zur Herstellung von Elektroautos und -Lastwagen.

„Wir denken unsere Fabriken neu – unsere Montagewerke“, sagte Stewart. „Sie sind bereits dabei, unsere Plug-in-Hybride auf den Markt zu bringen – und freuen sich auch auf zwei neue Batterie-Joint-Ventures, die sich gerade in der vollständigen Bauphase befinden.“

Zu diesem Zweck hat sich Stellantis dazu verpflichtet, zehn Jahre lang Lithium von Controlled Thermals Resources zu kaufen, auch wenn das Lithium noch Jahre lang nicht im Handel erhältlich sein wird. General Motors hat sich außerdem dazu verpflichtet, Lithium aus der Salton Sea-Region zu kaufen.

Die Preise für Elektroautos sinken und dürften in einigen Jahren auf dem Niveau von Benzinfahrzeugen liegen, was zum Teil auf die Steueranreize im Inflation Reduction Act 2022 zurückzuführen ist. Die Steuervorteile seien auch ein Katalysator für die Entwicklung heimischen Lithiums gewesen, sagte Spomer von EnergySource. Entlang der Lieferkette für Lithium-Ionen-Batterien wurden große Investitionen getätigt, so dass Lithium bald nicht mehr im Ausland beschafft, verarbeitet und raffiniert werden muss.

„Das ist ein Wettbewerbsvorteil“, sagte Spomer. „Es ist eine Chance, dass wir weltweit führend sein können. Und warum nicht führend sein?“

Erstveröffentlichung am 7. Mai 2023 / 19:00 Uhr

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